Prvi tenkovi na Sommi: jutro kada je počela era oklopnog ratovanja

Stroj rođen iz problema koji pješaštvo nije moglo riješiti

Do 1915. zapadna bojišnica pretvorila se u sustav dubokih rovova, bodljikave žice i mitraljeskih položaja. Pješački napadi morali su prijeći blatno ničije tlo pod vatrom, a topnička priprema često nije uspijevala uništiti sve zapreke. Britanski časnik Ernest Swinton zagovarao je oklopno gusjenično vozilo koje bi moglo prijeći rov, zdrobiti žicu i zaštititi posadu od puščane i mitraljeske vatre.

Početkom 1915. osnovan je Landships Committee. Tajnost je bila toliko važna da se za nova vozila udomaćio bezazleni naziv tank, spremnik. Projekt nije bio djelo jednoga izumitelja: spojio je postojeće gusjenice, motor s unutarnjim izgaranjem, oklop i novo rješenje trupa prilagođenog rovovima.

Od Little Willieja do romboidnog Marka I

William Tritton i Walter Wilson u Lincolnu su najprije izradili Little Willie, funkcionalan ali ograničen prototip. Sljedeći stroj, Mother, dobio je prepoznatljiv romboidni oblik s gusjenicama oko cijelog trupa. Na pokusima u siječnju 1916. pokazao je da može prelaziti rovove i zapreke, pa je u veljači naručeno sto vozila.

Mark I imao je mušku inačicu s topovima i žensku s mitraljezima. Posade su radile u buci, vrućini, ispušnim plinovima i snažnim vibracijama. Upravljanje je tražilo koordinaciju više članova posade, a mehanički kvar mogao je zaustaviti vozilo i prije dolaska do neprijatelja.

15. rujna: prvi napad nije izgledao kao kasniji tenkovski prodor

Za napad kod Flers-Courcelettea bilo je predviđeno 49 tenkova Mark I. Tank Museum navodi da su 32 stigla na polaznu crtu, a 18 stvarno ušla u akciju. Druge ustanove navode drukčije brojke jer broje različite pragove: vozila raspoređena za operaciju, ona koja su se pokrenula na početku ili ona koja su doprla u ničije tlo.

Oko 5:15 kapetan Harold Mortimore krenuo je iz područja Delville Wooda u tenku D1 Daredevil. Na drugim dijelovima bojišta tenkovi su pomagali pješaštvu, prelazili rovove i izazivali šok. Neki su se pokvarili, zaglavili ili bili pogođeni. Nije nastao strateški proboj, ali su Flers i Courcelette zauzeti, a na dijelu bojišta postignuto je napredovanje do približno 2,3 kilometra.

Neuspjela demonstracija ili početak nove ere?

Rana uporaba raspršila je element iznenađenja prije nego što je Britanija mogla okupiti veću i pouzdaniju flotu. Kritičari su zato smatrali da je novo oružje potrošeno prerano. Ipak, 15. rujna dokazao je da oklopno vozilo može prijeći teren na kojem je pješaštvo bilo izloženo i pratiti napad kroz žicu i rovove.

Do bitke kod Cambraija 1917. tenkovi su korišteni masovnije i sustavnije. Do ljeta 1918. Britanija je proizvela oko 2.600 tenkova. Prva akcija na Sommi nije završila rovovski rat, ali je otvorila razvojni put prema združenom djelovanju oklopa, pješaštva, topništva i zrakoplovstva.